Az Európai Déli Obszervatórium (ESO) csapata közzétette a Tejútrendszer legnagyobb infravörös térképét, amely több mint 1,5 milliárd objektumot tartalmaz. A térkép elkészítéséhez az ESO VISTA távcsövét használták, mely több mint 13 éven keresztül figyelte galaxysunk központi régióit. Ez az eddigi legnagyobb megfigyelési projekt, amelyet az ESO távcsövével valaha is végrehajtottak, összesen 500 terabájt adatot eredményezve.
A rekordot döntő térkép 200 000 képből áll, amelyeket a Chílei Paranal Obszervatóriumban működő VISTA – Látható és Infravörös Kutatási Teleszkóp az Asztronómiához távcső készített. A VISTA infravörös kamerájával, a VIRCAM-mal képes áthatolni a galaxysunkat átszövő por- és gázrétegeken, így láthatóvá válnak a Tejútrendszer legtitkosabb részei is. A térkép mintegy 8600 teliholdnyi területet ölel fel az égen, és tízszer több objektumot tartalmaz, mint a korábbi, 2012-ben kiadott térkép.
Az adatok gyűjtése 2010-ben kezdődött és 2023 első felében fejeződött be, összesen 420 éjszaka során. A csapat ismételten megfigyelte az égbolt minden egyes részét, kiderítve az objektumok helyzetét, mozgását és fényességük változását. A megfigyelések eredményeként pontos 3D-s képet kaptunk a Tejútrendszer belső régióiról, amelyek korábban porszemcsék által rejtve maradtak. Ezenkívül sikerült nyomon követniük az ún. hipersebességű csillagokat is, amelyek gyors mozgásuknak köszönhetően kiemelkedtek a galaxis központi régióból, miután közel kerültek az ott található szupermasszív fekete lyukhoz.
A projekten belüli munka olyan monumentális volt, hogy már több mint 300 tudományos cikket eredményezett, és az adatkutatás várhatóan évtizedekig folytatódik.
