Az üstökösök szabálytalan időközönként visszatérnek a belső Naprendszerbe, és a C/2023 A3 Tsuchinshan-ATLAS sem kivétel. Az üstökös 2024 őszén haladt el a Nap és a Föld mellett, és legközelebb 80,000 év múlva fog visszatérni.
A Földön élő megfigyelők 2024 őszén egy különleges égbolti eseményt láthattak, amikor a C/2023 A3 Tsuchinshan-ATLAS üstökös a Naphoz és a Földhöz legközelebb eső pontjához érkezett. Az üstökös szeptember 27-én közelítette meg a Napot, és október 12-én mintegy 70 millió kilométerre (44 millió mérföldre) haladt el a Földtől. Kezdetben főként a Déli Féltekén és a trópusi régiókban volt látható október 8-ig, majd az északi féltekén is javultak a megfigyelési lehetőségek.
Az űrhajósok az Nemzetközi Űrállomás fedélzetéről is figyelték a Tsuchinshan-ATLAS útját a belső napredszerben. Egy űrhajós 2024. szeptember 19-én készített egy fényképet az üstökösről. Az üstökös por-, jég- és kőtömege ekkor közeledett a Naphoz legközelebb eső pontjához az ellipszispályáján. A fényképen látható a Föld fényes horizontja és a bolygó színes légköri rétegei is.
Amikor egy üstökös közelít a Naphoz, felmelegszik, és ezek a hő hatására a jég gáz halmazállapotúvá válik, valamint por és gázok alkotják az üstökös fénylő kómáját és a több millió mérföldre kinyúló csóváját. A Tsuchinshan-ATLAS porcsóvája hangsúlyosan kivehető a fényképen, míg az ioncsóva halványabban jelenik meg.
A Nap különféleképpen befolyásolja az üstökös két csóváját. A napsugárzás nyomása és hője távolítja el a port a Naptól, míg a napszél ionokat szakít le az üstökös felszínéről, hogy kialakítsa az ioncsóvát, amely más szögben húzódhat.
Sok üstökös nem éli túl a Nap közelségét; ha túl közel kerülnek, teljesen széteshetnek a sugárzás és gravitációs erők hatására. A Tsuchinshan-ATLAS azonban nem szenvedett ilyen sorsot, de egy másik üstökös, amelyet a csillagászok figyeltek, a C/2024 S1 ATLAS, valószínűleg szétesett. A legújabb adatok szerint ez az üstökös, amely a következő évben lett volna látható a Földről, nemrégiben tört darabokra.
Mindkét üstökös valószínűleg az Oort-felhőből, egy nagy, gömb alakú jégmaradványokkal teli burokból származik a Naprendszer külső régiójában. A C/2023 A3 Tsuchinshan-ATLAS 2023-ban fedezték fel, a kínai Tsuchinshan (Purpura Hegy) Obszervatórium és egy dél-afrikai ATLAS teleszkóp révén. Az üstököst mindkét obszervatórium tiszteletére nevezték el.
Az űrhajós fénykép a ISS071-E-676484 megjelölést kapta, és 2024. szeptember 19-én készült egy Nikon Z9 digitális kamerával, 200 milliméteres fókusztávolsággal. Az ISS Crew Earth Observations Facility és az Earth Science and Remote Sensing Unit, Johnson Space Center által biztosított kép az Expedition 71 csapatának munkája. A képet kontrasztnöveléssel, valamint a lencsehibák eltávolításával javították. Az ISS Program támogatja a laboratóriumot, hogy az űrhajósok olyan képeket készítsenek a Földről, amelyek tudományos és közérdeklődésű értékkel bírnak, és ezeket a képeket szabadon elérhetővé teszik az interneten.
