Az Europa, a Jupiter egyik holdja, felszínén jéggel borított, alatta pedig egy sós óceánt rejthet, amely az egyik legígéretesebb hely lehet az élet keresésére a Naprendszerben. A NASA hamarosan elindítja az Europa Clipper nevű űrszondát, hogy alaposabb vizsgálatokat végezzen ezen a rejtélyes holdon.
2031 tavaszán a Clipper egy sor közel 50 átrepülést fog végrehajtani az Europa közelében, hogy megvizsgálja az óceánt és annak kémiai összetételét, mely támogathatja az élet kialakulását. Bár a küldetés nem célzottan az élet keresésére irányul, van esély arra, hogy mikrobákat találjanak, ha az óceánból származó víz a jégen keresztüláramlik és űrbe kerül.
Az Europa Clipper küldetés költsége elérte az 5 milliárd dollárt, és annak sikeres végrehajtása kritikus fontosságú, különösen a NASA jelenlegi költségvetési nyomásainak fényében. Bár a küldetés előtt technikai problémák merültek fel az űreszköz elektronikai alkatrészeivel kapcsolatban, további tesztek után úgy tűnik, hogy készen állnak a kihívásokra.
Az Europa Clipper útja során számos mérőeszköz lesz használatban, mint például magnetométer, tömeg spektrométer és jégáthatoló radar, hogy minél teljesebb képet nyújtson az Europa belső óceánjáról. Az adatok segítségével a tudósok feltérképezhetik az óceán mélységét és sóságát, és nyomon követhetik a Jupiter gravitációs hatásait a hold belső szerkezetére.
A küldetés során további érdekességek is előkerülhetnek, mint például a jégvulkanizmus megfigyelése vagy esetleges felfedezése, hogy az Europán létezhetnek-e olyan vegyületek, amelyek az élet építőkövei lehetnek. Mindez új betekintést nyújthat a Naprendszer életre alkalmas zónáinak definíciójába.
Összességében az Europa Clipper küldetés a NASA egyik legambiciózusabb vállalkozása, amely nemcsak az Europa óceánjának feltérképezésére és elemzésére összpontosít, hanem a Naprendszerünk idegen világainak életlehetőségeinek feltárására is.
